Manteniendo el espíritu rural: El pueblo de Fairview, Julie Couch y el dilema con el burro

Les damos la bienvenida a nuestro primer "Héroe de la Administración destacado", el primero de una nueva serie de artículos de Civic Marketplace que muestran cómo los líderes de los gobiernos locales son modelos a seguir para impulsar la innovación en sus comunidades en todo EE. UU.

Este mes destacamos al pueblo de Fairview, Texas, y a su dedicado equipo de empleados, liderado por la administradora municipal Julie Couch.

¿Qué hace que Fairview sea único?

Fairview es un pueblo de 11.000 habitantes en la zona noreste de DFW. Limita con la ciudad de McKinney al norte y con las ciudades de Allen y Plano al sur. La administradora municipal Julie Couch explica que los residentes de Fairview tienen una fuerte identidad cívica y «están muy orgullosos del hecho de que no somos del todo como las comunidades que nos rodean». Si conduces por Fairview, es probable que veas caballos, longhorns, ovejas, cabras y otros animales de granja en las propiedades más grandes —y quizás incluso te cruces con correcaminos, halcones y linces.

Julie lidera un equipo de ochenta y nueve empleados municipales, la mayoría de los cuales son funcionarios de seguridad pública, policía, bomberos, personal de emergencias médicas (EMS) y empleados de obras públicas. Mantener un pueblo en funcionamiento con un equipo pequeño significa manejar múltiples prioridades y desempeñar muchas funciones. Su equipo comparte la responsabilidad de una gran cantidad de funciones y Julie explica que esta configuración tiene sus pros y sus contras. «La desventaja es que te desvían de hacer cosas muy específicas y te arrastran a áreas en las que quizás no te sientes cómodo.» Pero, al mismo tiempo, «crea la oportunidad para la innovación y la ampliación de horizontes en una organización pequeña. Tengo gente que no tiene miedo de probar cosas nuevas».

¿Cómo abordó Fairview sus problemas de medición de agua?

Una de estas oportunidades de innovación surgió cuando Julie y su equipo se dieron cuenta de que necesitaban actualizar la infraestructura de medición de agua de Fairview para sus residentes. «Tenemos usuarios de agua, especialmente durante los calurosos meses de verano, que tienen facturas bastante significativas y muchas preguntas», explica Julie. «La gente quiere saber cuándo usó el agua.» Es una operación grande para un pueblo relativamente pequeño. Fairview distribuye más de dos millones de galones de agua a sus ciudadanos diariamente, con un uso máximo en verano que supera los seis millones de galones por día. Y en la del pueblo encuesta a residentes de 2024, garantizar que los sistemas de agua, aguas residuales y drenaje puedan soportar el crecimiento fue la cuarta prioridad más alta de los ciudadanos.

Julie y su equipo querían implementar infraestructura de medición avanzada (AMI) para permitir a los residentes comunicarse con el sistema de medición del pueblo, evaluar su propio consumo y establecer controles. Rápidamente se dieron cuenta de que las complejidades locales significaban que sería un proyecto mucho más complicado de lo esperado. Sin un departamento de adquisiciones dedicado, Julie reconoce que puede ser difícil recopilar toda la información necesaria para iniciar el proceso. «Hay que asegurarse de que [la licitación] cumpla con todas las regulaciones que debemos acatar. Estábamos teniendo problemas para elaborar una solicitud de propuesta (RFP) para este sistema bastante complicado.»

Ante esta complejidad, Julie levantó la mano en una reunión de líderes municipales regionales donde se discutía la adquisición colaborativa, lo que llevó a conversaciones con Ron Holifield, Al Hleileh y el Consejo de Gobiernos del Centro-Norte de Texas (NCTCOG) sobre el desarrollo de un enfoque colaborativo en las adquisiciones con el sistema de compras cooperativas TxShare. Trabajando en estrecha colaboración con Fairview, TxShare pudo desarrollar un programa de RFP que no solo se adaptaría a las necesidades de un solo pueblo, sino que satisfaría una variedad de necesidades para pueblos y ciudades de todo Texas. El gerente de obras públicas de Fairview, Aron Holmgren, participó en la evaluación de esas ofertas, explica Julie, y se complacieron de que su arduo trabajo pudiera beneficiar a otras entidades en todo Texas. «Pudimos asegurarnos de que la estructura de la oferta satisfaría nuestras necesidades y también permitiría flexibilidad para otras ciudades.»

¿No solo mantener las luces encendidas?

Fairview adjudicó este contrato de AMI en agosto, y ahora se está implementando, con un programa de prueba ya en marcha en el primer vecindario. «Nuestro enfoque fue instalar primero un programa piloto», señala Julie. «Queríamos asegurarnos de que no tendríamos problemas al implementar el sistema en toda la red de servicios públicos. El primer vecindario, que consta de 125 hogares, ha activado ahora [la AMI] sin ningún problema. Y eso en solo un par de semanas», añade Julie. «Anticipamos que todo el pueblo, con sus 4.000 medidores, estará completado alrededor del inicio del próximo año.»

Proyectos como este ilustran cómo el equipo de liderazgo municipal de Fairview no solo se enfoca en mantener las operaciones, sino que está repensando cómo podría ser la infraestructura comunitaria. La innovación no siempre consiste en añadir y reemplazar cosas hechas por el hombre. A veces es preservar la belleza natural: por ejemplo, apagar las luces para ver las estrellas. Julie señala con orgullo: «fuimos una de las primeras ciudades del estado de Texas en adoptar una ordenanza de cielos oscuros». Los residentes están muy orgullosos del hecho de que se puede ir a un parque en el pueblo y aún ver las estrellas.

Necesito hablar contigo sobre un burro

De las muchas funciones que Julie ha tenido que desempeñar en su carrera, una destaca en la lista de «cosas que no te puedes inventar». «Una de las cosas realmente fascinantes de trabajar para las ciudades en general», dice Julie, «es que te encuentras con situaciones que nunca esperarías que sucedieran.» Julie acababa de asumir el cargo de jefa de policía interina en una comunidad anterior mientras buscaban un nuevo jefe de policía, y un Texas Ranger entró en su oficina. Entró, se sentó y dijo: «Necesito hablar contigo sobre un burro».

Julie relata cómo un residente de una ciudad adyacente se convenció de que su departamento de policía había sido responsable de la muerte de uno de sus burros. Es decir, alegó que su burro se había escapado a una carretera y que su departamento de policía había conspirado con el Departamento de Transporte de Texas para encubrir la muerte del animal. Lo que realmente sucedió fue que un burro se había soltado y fue atropellado por un coche en una carretera estatal importante. "El Departamento de Transporte retira rutinariamente grandes obstáculos de la calzada por seguridad pública", dice Julie. "Y ellos hicieron lo que normalmente hacen en estos casos. Pero él lo convirtió en toda una conspiración y lo denunció a los Texas Rangers, exigiendo una investigación completa sobre la muerte de su burro". 

Por muy descabellada que parezca esa historia, ofrece una visión fascinante de lo que puede llegar a tu escritorio como gerente municipal y subraya la cantidad de agencias y tipos de personas diferentes con las que los gerentes municipales tienen que tratar a diario.

Esto es indicativo de la excepcional capacidad de Julie y su equipo para responder a cualquier cosa que se les presente con paciencia, profesionalidad y visión. Julie tiene un consejo clave para las personas que consideran convertirse en gerentes municipales: "Sé que a veces la gente siente que no está preparada para dar ese paso. Nunca vas a estar completamente preparado, pero ten confianza en tu capacidad para aprender y crecer en un puesto. Es muy gratificante servir como gerente municipal, ayudando a las ciudades a crecer y prosperar. Simplemente animo a quienes lo estén considerando a que sigan adelante y no le tengan miedo".

Así que ahí lo tienen, amigos. Un gran agradecimiento a Julie Couch y a su equipo en Fairview. Para los gerentes municipales de todo Texas y más allá, Fairview es un gran ejemplo de cómo una ciudad puede mantenerse fiel a su identidad mientras sigue avanzando, y de que el trabajo que los equipos municipales realizan cada día importa, a menudo de maneras sorprendentes. Y la próxima vez que te encuentres con Julie, asegúrate de preguntarle sobre el "científico" de California que afirmó haber encontrado un cementerio de gigantes en su ciudad.

Hasta la próxima, amigos.